Idrogeno dal sottosuolo come il petrolio, è iniziata la nuova corsa all’oro
Una fonte naturale di idrogeno, potenzialmente abbondante e molto più economica di quella prodotta industrialmente. Le scoperte in Francia stanno alimentando una nuova corsa all'oro, mentre le aziende europee chiedono finanziamenti per avviare le esplorazioni.
L'idrogeno si trova (anche) sottoterra
E se, anziché produrlo attraverso costosi processi industriali, l'idrogeno potesse essere “semplicemente” estratto dal sottosuolo, proprio come avviene con il gas naturale? È questa la prospettiva aperta dall'idrogeno bianco, chiamato anche idrogeno naturale o geologico, una risorsa che sta attirando l'attenzione di ricercatori e compagnie energetiche di tutto il mondo. Non è, dobbiamo dirlo, una novità assoluta, ma a riaccendere l'interesse è stata soprattutto la scoperta di importanti concentrazioni di idrogeno nel sottosuolo della Lorena, nel nord-est della Francia. Le prime rilevazioni, effettuate nel 2023 a circa 1.250 metri di profondità, hanno infatti portato a ipotizzare la presenza di un enorme giacimento. Le stime più recenti parlano di circa 34 milioni di tonnellate, una quantità potenzialmente straordinaria, sebbene ancora da verificare.
Le successive perforazioni hanno rafforzato l'interesse per il sito. Nel marzo 2026 un nuovo pozzo esplorativo ha raggiunto oltre 3.600 metri di profondità e le analisi hanno rilevato concentrazioni di idrogeno fino al 49,6% nella miscela gassosa esaminata. Risultati presentati nuovamente dai ricercatori all'inizio di novembre, che confermano il potenziale della zona, ma non ancora la possibilità di estrarre tutto quell'idrogeno in quantità economicamente convenienti.
Bianco, verde o grigio: cosa cambia?
L'idrogeno è sempre lo stesso, ma cambia il modo in cui viene ottenuto. Quello grigio, oggi largamente utilizzato dall'industria, viene prodotto principalmente a partire dal metano, attraverso processi che comportano importanti emissioni di CO2. L'idrogeno verde, invece, si ottiene separando l'idrogeno dall'ossigeno presente nell’acqua, attraverso un sistema più sostenibile, ma ancora costoso e particolarmente energivoro. L'idrogeno bianco, al contrario, si forma naturalmente nel sottosuolo attraverso reazioni chimiche tra acqua e rocce ricche di ferro oppure per effetto della radioattività naturale di alcuni minerali. Il gas così prodotto può accumularsi nel sottosuolo, dove, in condizioni favorevoli, potrebbe essere recuperato attraverso apposite perforazioni. Come accennato, non si tratta di una scoperta dell’ultima ora: già nel 1987, in Mali, durante la perforazione di un pozzo per l'acqua, venne infatti individuata - accidentalmente - una fuoriuscita di idrogeno e, dal 2012, il gas estratto viene utilizzato per alimentare un piccolo impianto elettrico a servizio del villaggio di Bourakébougou. Un'esperienza che ha dimostrato la possibilità concreta di sfruttare questa risorsa, almeno su scala locale.
Costerebbe meno di un dollaro al chilo
A rendere particolarmente interessante l'idrogeno naturale è soprattutto il possibile vantaggio economico. Secondo alcune analisi, in condizioni geologiche favorevoli, l'estrazione potrebbe costare meno di un dollaro al chilogrammo, contro cifre decisamente più elevate per l'idrogeno verde, che epr un kg richiede, circa 7 euro.
Si tratta, per ora, di valutazioni teoriche, dato che i costi reali dipenderanno dalla profondità dei giacimenti, dalla concentrazione del gas e dalle quantità effettivamente recuperabili. Senza contare poi le spese necessarie per purificarlo, comprimerlo, trasportarlo e distribuirlo. Il potenziale, comunque, è tale da aver spinto oltre 30 organizzazioni europee a chiedere alla Commissione un programma da un miliardo di euro, destinato alla mappatura dei territori e alla perforazione di circa 50 pozzi esplorativi in almeno 10 Stati membri. Al momento però, lo specifichiamo, è una proposta dell’industria e non un piano di finanziamento già approvato. Ricordiamo però che anche negli Stati Uniti e in Australia sono in corso progetti di ricerca: secondo uno studio dell'US Geological Survey, nel sottosuolo terrestre potrebbero trovarsi complessivamente migliaia di miliardi di tonnellate di idrogeno. Un dato impressionante, anche se difficilmente comprensibile ai più, che però non deve essere confuso con la quantità realmente accessibile e sfruttabile.
E le moto? Kawasaki e le giapponesi sono già al lavoro
Utile a questo punto ricordare come l'idrogeno potrebbe rappresentare una delle alternative alla benzina capaci di mantenere in vita il motore a combustione interna, senza dover necessariamente passare all'alimentazione elettrica a batteria. Su questa possibilità stanno non per nulla lavorando da tempo Honda, Kawasaki, Suzuki e Yamaha, che nel 2023 hanno dato vita al consorzio HySE, dedicato allo sviluppo di motori a idrogeno per i veicoli di piccole dimensioni. Kawasaki è certamente tra le Case più attive. Nel 2024 ha fatto debuttare in pista un prototipo basato sulla Ninja H2 SX, equipaggiato con un quattro cilindri sovralimentato da 998 cm³ modificato per bruciare idrogeno al posto della benzina. Un motore tradizionale, quindi, con pistoni, cilindri e iniezione diretta, ma alimentato con un combustibile che durante la combustione non produce CO2, pur potendo generare altri inquinanti, come gli ossidi di azoto. L'impegno di Kawasaki non riguarda oltretutto soltanto le moto. Come abbiamo raccontato recentemente, il gruppo giapponese ha avviato la costruzione di un enorme impianto di liquefazione dell'idrogeno, capace di trattarne 50 tonnellate al giorno. Un investimento destinato a sviluppare le infrastrutture necessarie per trasportare e distribuire questo combustibile.
La strada è ancora lunga
La scoperta di enormi giacimenti di idrogeno bianco potrebbe eliminare, almeno in parte, uno dei principali ostacoli alla diffusione di questa tecnologia: il costo e l'impatto ambientale della produzione del carburante. Rimarrebbero però da risolvere altri problemi, soprattutto per le moto. L'idrogeno occupa molto spazio rispetto all'energia che contiene e richiede serbatoi ad alta pressione oppure sistemi di stoccaggio a temperature estremamente basse. Occorrono inoltre distributori dedicati, oggi ancora molto rari. L'idrogeno naturale non risolve automaticamente queste difficoltà e nemmeno la sua estrazione è necessariamente priva di impatto ambientale. Tuttavia, se le quantità e i costi ipotizzati venissero confermati, potrebbe rendere questa tecnologia decisamente più competitiva o, perlomeno, interessante dal punto di vista dell’automotive. Certo è che, prima di vedere una moto rifornirsi di idrogeno estratto dal sottosuolo, ci sarà ancora parecchia strada da fare.
