Ape Piaggio: storia di un'icona cacciata dall'Italia

Un “vuoto da colmare”

Nel secondo dopoguerra, il trasporto delle merci è tutt’altro che efficiente. Da una parte ci sono grandi autocarri di derivazione militare, dall’altra costosi veicoli commerciali di tipo automobilistico; in mezzo, motofurgoni pesanti e lenti. Nelle città dominano ancora tricicli a pedali e carretti a mano. 

Storia del motocarro, l'invenzione italiana che risollevò il Paese

È in questo scenario che nasce l’intuizione di Enrico Piaggio e Corradino D’Ascanio: realizzare un mezzo semplice, economico, compatto, capace di muoversi agilmente nel traffico e di rispondere alle esigenze concrete di artigiani e commercianti.  E così, nel 1948, ecco che arriva l’Ape. Derivata direttamente dalla Vespa, ne conserva la parte anteriore e il motore da 125 cm³, proprio quello che in quell’anno equipaggia lo scooter Piaggio. Il prezzo è contenuto - 170.000 lire - la formula vincente. 

Image

Lo spiegava lo stesso D’Ascanio: “Si trattava di colmare una lacuna nei mezzi di locomozione utilitaria del dopoguerra, portando sul mercato un motofurgone di piccola cilindrata, di limitato consumo e di modesto prezzo di acquisto e di manutenzione, facile alla guida, manovrabile nel più intenso traffico cittadino, e soprattutto adatto e sollecito e pronto al trasporto a domicilio della merce acquistata nei negozi”. 
Il risultato è immediato. Le Ape iniziano a diffondersi rapidamente, diventando il mezzo ideale per il piccolo commercio contribuendo ad ampliare il raggio d’azione delle attività. È l’inizio di una storia destinata a durare quasi ottant’anni…

Cresce la portata, cambia la struttura

Ovviamente, nel corso degli anni si sono susseguite tantissime versioni. Impossibile citarle tutte. La prima evoluzione significativa arriva però nel 1952. La cilindrata passa da 125 a 150 cm³ e, insieme alla potenza, cresce anche la capacità di carico, inizialmente limitata a 200 kg. 

Image

Poi, nel 1954, il pianale viene realizzato in acciaio e prende forma l’Ape C, un vero e proprio piccolo autocarro capace di trasportare fino a 350 kg. In pieno stile Piaggio (che nel frattempo sguazza nel successo di Vespa), il lancio è accompagnato da una massiccia campagna promozionale, con milioni di pieghevoli distribuiti in addirittura cinque lingue. Il progetto, a questo punto è chiaro, ha ambizioni ben più ampie del solo mercato locale.

L’Ape cresce e fa crescere l’Italia

Alla fine degli anni Cinquanta l’Ape cambia ancora. Nel 1958 nasce l’Ape D, più grande e più completa: cabina chiusa con porte, proiettore spostato sullo scudo e motore da 170 cm³. Nel segmento dei motocarri, fondamentali ed utilizzatissimi nell’Italia che s’avvia verso il boom, è il momento questo in cui il tre ruote di Pontedera smette di essere solo una soluzione pratica e diventa un riferimento. Piaggio lo comunica chiaramente con uno slogan destinato a restare: “Ape, il veicolo che vi aiuta a guadagnare”.  

Image

L’evoluzione tecnica prosegue senza sosta. Nel 1961 arriva una soluzione fuori dagli schemi: l’Ape Pentarò. È un cinque ruote con semirimorchio, ispirato ai grandi autoarticolati, capace di raggiungere una portata di 700 kg.  

Image

Pochi anni dopo, nel 1966, debutta l’Ape MP. Qui il salto è soprattutto progettuale: la cabina è più abitabile, il comfort si avvicina a quello dei furgoni automobilistici e il motore, sempre a due tempi, sale a 190 cm³, con trasmissione diretta alle ruote con semiassi, bracci oscillanti in lamiera e ammortizzatori idraulici. Un altro mondo. Poi, nel 1968, arriva l’Ape MPV e con lei pure il volante, offerto come alternativa al tradizionale manubrio.

Diventata grande, l’Ape ha un piccolino: l’Apino 

Il 1969 segna un’altra svolta con l’Ape 50, primo modello della gamma appartenente alla categoria ciclomotori. Nasce per replicare nel trasporto leggero il successo della Vespa 50, adeguandosi alle nuove normative del Codice della Strada. 

Image

Arriva così un mezzo ancora più semplice, economico, alla portata di tutti. Un piccolo “commerciale” che può essere guidato già in giovane età (magari dal garzone del vinaio ancora sedicenne) e che apre l’utilizzo dell’Ape a una fascia completamente nuova di utenti. Le dimensioni restano compatte - poco più di due metri e mezzo di lunghezza - ma la capacità di carico è tutt’altro che simbolica: fino a circa 200 kg e oltre un metro cubo di volume utile. Con il tempo, la gamma si amplia: versioni a pianale, furgone, allestimenti specifici e, più avanti, varianti come la Cross. Ma la sostanza resta invariata.

E poi l’Ape Car e le tante altre

Nel 1971 si compie un’altra rivoluzione. Con l’Ape Car, Piaggio porta il suo tre ruote in diretta concorrenza con i veicoli commerciali leggeri. La cabina cresce, il comfort migliora, la guida è a volante e il motore due tempi da 220 cm³ resta collocato posteriormente su una struttura dedicata. L’Ape Car segna il passaggio definitivo da motofurgone a vero veicolo commerciale. 

Image

Per un cambiamento altrettanto profondo bisogna attendere il 1982 con l’arrivo dell’Ape TM, completamente nuova: design firmato da Giorgetto Giugiaro, cabina più ampia, cruscotto automobilistico e maggiore attenzione al comfort. La tecnica si aggiorna con sospensioni indipendenti a bracci oscillanti, freni a tamburo in lega leggera e ruote da 12 pollici. È uno dei modelli di maggior successo dell’intera gamma. Nel 1984 arriva anche il primo motore Diesel: un 422 cm³ con cambio a cinque marce, il più piccolo Diesel a iniezione diretta del mondo. Due anni dopo, nel 1986, l’Ape raggiunge il suo massimo in termini di capacità di carico con la versione Max, capace di trasportare fino a 9 quintali.

Dai giovani al tempo libero passando per gli hipster di New York

Negli anni Novanta l’Ape cambia ancora pelle. Nel 1994 nasce l’Ape Cross, derivata dalla 50 e pensata per un pubblico giovane. Si “agghinda”: roll-bar, bagagliaio, colori vivaci e dotazioni come antifurto elettronico e autoradio. 

Image

Pian piano, prende forma anche un’altra dimensione, più legata all’immagine. Vero, già dagli anni Cinquanta l’Ape è presente nelle località di villeggiatura più esclusive, dalla Versilia a Capri, passando per Ischia, Portofino e Cortina, ma gli anni 2000 ne accentuano l’immagine glamour. Nel 2007, ad esempio, arriva l’Ape Calessino, prodotta in serie limitata e che richiama il design degli anni Sessanta con inserti in legno, cromature e livrea blu vintage. 

Image

L’Ape piace e, in qualche modo, torna in auge. Sempre più spesso viene utilizzata da aziende e marchi come supporto per attività promozionali, spot e campagne pubblicitarie, sfruttando un’immagine costruita in decenni. 

Image

L’italianità tira, specialmente all’estero e, a New York come a Los Angeles, diventa cool avere l’Ape customizzata a food truck, magari per servire sandwiches e spaghetti with meat balls. 

Un addio che pesa

È tutto bellissimo, poi la doccia gelata: dopo oltre settant’anni, l’Ape lascia Pontedera. Non scompare, ma la produzione si sposta in India, dove è già presente da tempo, mentre in Italia si fermano le linee di montaggio. La decisione nasce da un contesto preciso: normative europee sempre più severe su sicurezza ed emissioni. Adeguare l’Ape significherebbe intervenire profondamente su un progetto pensato per essere semplice, leggero ed economico. Con l’arrivo della Euro 5+, costi e complessità aumentano ulteriormente, rendendo difficile mantenere in vita il modello nella sua forma originale. A Pontedera l’Ape è morta, ma si guarda avanti con il Porter elettrico, destinato a raccoglierne l’eredità. 

Image

Ma il punto è un altro. Perché l’Ape non è mai stata solo un mezzo da lavoro. È stata un simbolo, un pezzo di quotidianità italiana. E il fatto che continui a vivere lontano da casa, proprio mentre qui si ferma, lascia inevitabilmente un retrogusto amaro.

Raccontare la storia dell’Ape e celebrarne il successo significa anche dire grazie a chi ce l’ha regalata: Corradino D'Ascanio inventò l'elicottero, fu tradito e la Vespa lo punse