Velcro: l'idea nata da una passeggiata, oggi è indispensabile per i motociclisti
Dai guanti alle giacche, le chiusure a strappo sono presenti ovunque nell'abbigliamento motociclistico. Un sistema nato oltre ottant'anni fa grazie a un'intuizione dell'ingegnere svizzero George de Mestral
Tutto cominciò con una passeggiata
Ogni motociclista conosce bene il caratteristico rumore del Velcro. Basta tirare una linguetta per aprire il polsino della giacca, regolare un guanto o stringere uno stivale. Un gesto automatico, dietro al quale si nasconde una storia piuttosto curiosa. Tutto cominciò nel 1941, quando l'ingegnere svizzero George de Mestral, di ritorno da una passeggiata con il proprio cane, si accorse che i suoi vestiti e il pelo dell'animale erano pieni di piccoli ricci di bardana, una pianta molto comune.
Incuriosito dalla loro capacità di aderire ai tessuti, decise di osservarli al microscopio, scoprendo che erano ricoperti da centinaia di minuscoli uncini, capaci di agganciarsi alle fibre e al pelo degli animali. Una “capacità” di cui Madre Natura ha dotato la pianta proprio per trasportare e disseminare i propri semi. Da qui l'intuizione: perché non riprodurre artificialmente lo stesso meccanismo per creare una chiusura pratica, resistente e riutilizzabile?
Un'invenzione tutt'altro che semplice
Considerando che già a 12 anni aveva brevettato un modellino di aeroplano, De Mestral non era certo nuovo alle invenzioni, ma questa volta il lavoro si rivelò assai più complicato. L'idea era semplice, realizzarla molto meno. Non per nulla, ci vollero quasi dieci anni di esperimenti, condotti anche con l'aiuto di un tessitore francese, per ottenere un sistema realmente funzionante.
I primi tentativi utilizzavano il cotone, che però si deteriorava troppo facilmente. La soluzione arrivò con il nylon, molto più resistente e capace di mantenere la forma degli uncini. Ma anche produrre questi ultimi rappresentava un problema. De Mestral sviluppò un particolare dispositivo, ispirato ai rasoi dei barbieri, capace di tagliare le asole di nylon trasformandole in piccoli ganci. E così, nel 1951 depositò la domanda di brevetto in Svizzera, ottenendone la concessione nel 1954. L'anno successivo arrivò anche il brevetto statunitense.
Attenti a non sbagliare: Velcro è un marchio, non una chiusura
Il nome deriva dall'unione di due parole francesi: velours (velluto) e crochet (uncino).VELCRO® è però un marchio registrato e non il termine generico per indicare le chiusure a strappo. Il brevetto originale è scaduto da decenni e oggi molte aziende producono sistemi analoghi, ma soltanto i prodotti originali possono utilizzare il marchio VELCRO®. Il termine è entrato talmente tanto nel linguaggio comune da essere utilizzato per indicare praticamente qualsiasi chiusura di questo tipo. Una consuetudine, dobbiamo dirlo, che all'azienda non piace affatto. Nel 2017 Velcro Companies lanciò addirittura una campagna pubblicitaria, con tanto di video musicale nel quale un coro di improbabili avvocati invitava il pubblico a non chiamare più Velcro qualsiasi chiusura a strappo. Un modo piuttosto originale per difendere un marchio diventato, per certi versi, fin troppo famoso.
Come funziona
Il principio è rimasto sostanzialmente invariato. Il sistema è composto da due superfici: una ricoperta di minuscoli uncini e l'altra formata da piccole asole. Quando le due parti vengono premute insieme, gli uncini si agganciano alle asole, creando migliaia di piccoli punti di tenuta. Il risultato è una chiusura che resiste bene alle sollecitazioni parallele alla superficie, ma può essere aperta facilmente sollevandone un’estremità. Il grande vantaggio è proprio qui: una chiusura regolabile, riutilizzabile e azionabile in pochi istanti, senza bisogno di bottoni o fibbie.
Un alleato decisamente inaspettato
Il successo non fu immediato, ma negli anni Sessanta il Velcro trovò un alleato decisamente inaspettato: la NASA. L'agenzia spaziale americana non inventò il Velcro, come talvolta si sente raccontare, ma ne fece largo uso durante le missioni Apollo. Le chiusure a strappo venivano utilizzate per fissare strumenti, attrezzature, liste di controllo e altri oggetti all'interno delle capsule che altrimenti, causa l’assenza di gravità, si sarebbero sparpagliate a mezz’aria.
E sulle moto? Pratico, ma con qualche limite
Sulla Terra il Velcro ha trovato applicazione in moltissimi settori, compreso naturalmente quello motociclistico. Oggi le chiusure a strappo vengono utilizzate per regolare polsini, guanti e giacche, fissare alcune chiusure degli stivali e tenere in posizione linguette, patte e altri elementi dell'abbigliamento tecnico. La possibilità di effettuare regolazioni rapide lo rende particolarmente pratico, anche se non sostituisce cerniere, fibbie e sistemi di chiusura più robusti dove questi sono necessari. C'è però, dobbiamo dirlo, un piccolo inconveniente che i motociclisti conoscono bene: sporco, polvere e pelucchi possono accumularsi tra gli uncini, riducendo progressivamente la capacità di aggancio. Per rimuoverli si può utilizzare una spazzola a setole rigide, facendo attenzione a non danneggiare il materiale. L'azienda consiglia inoltre di tenere unite le due superfici durante il lavaggio, per evitare che gli uncini raccolgano altre fibre.
Insomma, quella del Velcro rappresenta un'invenzione apparentemente banale, che ha attraversato oltre ottant'anni di storia senza cambiare il proprio principio di funzionamento. E pensare che, senza quella passeggiata con il cane, probabilmente oggi chiudere un paio di guanti da moto sarebbe un po' meno comodo…
